En 1629, à la suite du naufrage du Batavia au large de l'Australie, le narrateur, un apothicaire d'Amsterdam déchu et mis au ban, prend progressivement de l'ascendant sur les naufragés. Il règne en despote, s'arrogeant le droit de vie et de mort sur ces hommes et ces femmes. Ce fou meurtrier laisse libre cours à son délire de puissance...
